おしゃれでシンプルな家庭料理をさまざまなメディアで提案しているワタナベさんは夫と高校生の息子との3人暮らし。仕事だけでなく、日々の家族の料理作りも大切な日課です。忙しい毎日の、大きな助けになっているのが、ワタナベ家の冷蔵庫や収納庫でスタンバイしているさまざまな乾物、スパイスに大好きな梅干し。やや地味な印象のこれらの食材をワタナベさんはどんなふうに使って、楽しんでいるのでしょう。

「子どものころから梅味がともかく好きなんです。そのままおにぎりにしたり、お茶と一緒にいただくのも好きですが、梅干しは調味料としても、とても優秀だと思うんです。よく日本料理の味付けの基本は『さしすせそ』って言いますよね。砂糖、塩、酢、しょうゆ、味噌っていうことなのですが、私はそこに梅をプラスして『さしすせそう』にしたいくらい。本当にいろいろな料理に梅干しを活用しています」

毎年、15〜20キロくらい！の梅を和歌山、奈良、小田原から取り寄せていて、時期になると梅干し、梅酒、梅酢を仕込むのはもう20年近く続いている習慣。しょうゆや塩の代わりに梅を使って煮物を味付けしたり、炒めものに使ったり、その応用範囲は広いのです。梅の殺菌効果、免疫力アップの力も、もちろん大切。「梅エキスをお湯で割って毎日飲んでいます」

切り干し大根や高野豆腐、切り昆布、ひじきといった乾物も大好き。「戻すのが面倒とか、調理法がわからないというご意見を聞きますが。でも乾物類は保存もきくし、あるととっても安心。素材の味もうま味も凝縮されていて、干した大根や海藻は生のまま食べるより、栄養価がぐっと上がるんですよ」

昔ながらの茶色い〝おばあちゃんの味〟的なお惣菜もしみじみおいしいけれど、そこはワタナベさん、今のセンスを生かした新しい乾物料理を提案しています。

そしてキッチンの引き出しにずらりと並んだスパイスの小瓶たち。ざっと30～40種類は揃っているようです。こちらも毎日の食生活に欠かせないアイテム。スパイスには新陳代謝を上げて体を温めたり、体内の余分な水分を排出する薬効があるといわれています。

「これから梅雨から夏に向かって体には厳しい季節が始まります。冷房などで、どうしても体が冷えやすい時期。私は夏でもおなかにカイロを貼ったり、腹巻をしたりして冷えを予防するようにしているんですが、スパイスを摂ることも冷え対策として有効です」

おいしい上に体の調子を整えてくれるスパイスや梅干し……ワタナベさんのキッチンの陰の主役なのです。

今日ワタナベさんが作ってくれたのは、切り干し大根を使った春巻きとトウモロコシに梅干しをプラスした炊き込みごはんの組み合わせ。

春巻きの具がしょうがと桜エビを加えた切り干し大根という意外な組み合わせ。ゲストに出しても喜ばれる素敵な一皿。五目春巻きは材料を揃えるのも、前もって具を炒めるのも手間がかかりますが、この春巻きは具材もシンプル、プロセスも手軽です。注意するべきは、戻した切り干し大根の水分をちゃんと絞ることだそう。

「干しシイタケと同じように、切り干し大根の戻し汁もとてもいいだし汁になります。春巻きのように戻し汁を使わない場合でも、取っておいてお味噌汁や煮物のだしに使ってください。捨てるのはもったいないです」

夏のお楽しみのトウモロコシごはんに、ワタナベさんは梅干しをプラスして炊き込みます。

「トウモロコシの甘味だけより、梅の酸味が加わったほうが絶対おいしい、大人の味になりますよ。このごはんは梅の塩気だけで作っているので、減塩効果もあるのです」

乾物はしょうゆとみりんで煮る、梅干しはごはんのお供……そんな昔ながらの食べ方も大切だけれど、柔軟な発想とアイディアで家庭料理の幅はこんなに広がるんだ、と実感します。

乾燥をすることで食品の水分が抜けて、カビや雑菌がつきにくくなる乾物。素材の持つ栄養も凝縮し、生で食べるよりうま味がアップ。たとえば切り干し大根の場合、食物繊維やカルシウム、鉄分などが生食よりも大幅にアップするそう。賞味期限はあるけれど、かなり長期間、常温での保存がきき、非常食としても活躍する優秀な食材。戻し方にはそれぞれのルールがあるが、気軽に日々の食卓に取り入れたいアイテムだ。