お酒好きにとって、蔵元や醸造所などを訪ねるのは知的好奇心と飲み助の欲求を同時に満たしてくれるナイスなスポット。しかし、車で行った際は試飲を我慢しなくてはいけないのが悩みのタネです。

この悩みを解決してくれる素晴らしいツアーがあると聞いて行ってきました。ウイスキー、ビール、清酒の製造所を1日で巡るBAR BUS HITACHINO 。ツアーを企画しているのは木内酒造。製造拠点は東京から車で１時間半ほどの茨城県内にあります。せっかくならバス運行と車内でお酒を楽しんでもらおうというアイディアを思いついたそうです。

これだけでも嬉しいのですが何とバスの中にバーカウンターまで作り、車内はフリードリンクというお酒好きには夢のようなツアー。バスに乗り込みクラフトビールやハイボールなど好きなものをオーダーし、グラス代わりのタンブラー片手にいざ出発。

バスでのバータイムを満喫していると日の丸ウイスキーを製造している八郷蒸溜所に到着。日本の里山100選に選ばれる日本の原風景が残るのどかな八郷エリアにあり、バスを降りると思わず深呼吸。

まずは元公民館をリノベーションした蒸溜所を見学。ウイスキーの製造過程の説明を受けました。木内酒造のウイスキー造りはウイスキーの材料としてビール用の麦の中に含まれているビールには向かない麦を活用することから始まったとか。

木内酒造はこのように生産から提供まで資源を無駄にしない循環型システムに取り組んでいるそうです。

見学後はランチを兼ねた軽食タイム。ここではウイスキーのテイスティングが用意されていました。パンチの効いたバーボン樽のものやスッキリした飲み口のラム樽のものなどじっくり飲み比べるとウイスキーの奥深さに引き込まれます。

ウイスキーと一緒に用意されていたプレートには敷地内にある常陸野ハム工房の生ハム、ピスタチオやハーブの入ったハムが盛られていました。

これらの材料は同じ石岡市八郷地区の農場で育てられた「常陸野ポーク」が使われています。飼料にはウイスキーの製造過程で出る麦芽粕を使い、スモークにはウイスキーを熟成させた樽のチップを使うなど、環境への負荷を軽減する循環型のシステムによって製造されてました。

バスは次の見学場所額田醸造所へ。2007年に新設された工場で常陸野ネストビールはここで製造しています。

木内酒造がビール業界に参入したのは1996年。慣れないビール製造に試行錯誤しながら製造ラインを造り上げ、発売の翌年に世界大会で金賞を受賞。今では世界約40ヵ国に市場を広げているそうです。

ツアーの最終目的地・本家本元の木内酒造にある酒蔵鴻巣の蔵を見学。その後、敷地内にある『蔵＋蕎麦 な嘉屋』のディナーコースを頂きました。お料理は一皿ごとに日本酒とのマリアージュが最高で食が進み、最後の蕎麦は地元の野菜たっぷりのけんちん汁とともに頂き、充実した1日を締めくくりました。

私のような食いしん坊かつ飲み助さんには夢のような1日。次回はお酒好きな仲間を誘って、ワイワイガヤガヤと大人の社会見学に良さそうと妄想。今もツアーの余韻に浸っています。