かつて平清盛公が住んでいたという雪御所町（ゆきのごしょちょう）。地域住民でにぎわう温泉や木造の家並みが今も残る歴史ある街です。

この街で141年の歴史を持つ「湊山小学校」は、時代の流れとともに2015年に閉校。この地域に受け継がれてきた自然、大切に受け継がれてきた暮らしを今一度、学び、育てようというプロジェクトが発足し、閉校した湊山小学校をリノベーションして拠点としました。こうして誕生したのが『ネイチャースタジオ』です。

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水族館や釣り堀、フードコートなど見どころ満載！

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『ネイチャースタジオ』には、おもに４つのスポットが併設されています。

まずは、かつて理科室や図書室だった場所をリノベーションした『みなとやま水族館』。水槽の中の生きものをじっくり観察できるようにイスやクッションが置かれていたり、または靴を脱いで寝転びながら見てみたり…。展示の工夫があちらこちらに。また、「順路」がないので、自由に好きなところに行けるのも、じつは新鮮な体験です。ひょっとして大人の方が楽しめるのでは？と思うほどに大満足の水族館でした。

水族館の目の前は、かつての校庭に広がる「ピクニックガーデン」。果樹やハーブなどの有用植物が植えられ、小川も流れる気持ちのいい場所です。少し涼しくなったら、アウトドアカフェ『ガーデンキッチン』でドーナツやコーヒーを買って、リラックスした時間を過ごすのもおすすめです。

ピクニックガーデンの奥には、地下水を汲み上げてつくった釣り堀「フィッシュポンド」が。わき水が豊かなこの街らしく、水の温度を19度に保ったかけ流しの地下水が、この池に流れ込んでいます。池にはニジマスが放たれ、釣りを楽しむことも。

体育館だった建物は、高い天井が気持ちいいフードホールに。神戸の人気カレー店『マンドリル』や、青森りんごのスイーツやドリンクをいただける『a la ringo（あら、りんご。）』の神戸ファクトリーショップのほか、できたてのクラフトビールが飲めるビアカウンターも。

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ハーブショップやブルワリーでお買いものも

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『ネイチャースタジオ』を訪れたら、ぜひチェックしたいのがハーブの専門店『ハーブショップ』。ハーブや野菜、果樹の苗木に加え、鉢や土などの園芸ツールも種類豊富に揃っています。今後は、ハーブを使ってアロマオイルやハーブソルトをつくるワークショップなどもおこなっていくそうです。

『ハーブショップ』のとなり、かつて給食室だった場所はブルワリー『open air湊山醸造所』に生まれ変わりました。ここでは、ヘッドブルワーのベンさんが毎週１～２種類のクラフトビールをつくっており、フードホールのビアカウンターで缶ビールとして購入が可能。おしゃれなパッケージも、ベンさんのデザインだそう。

訪れた日は灼熱の太陽がふり注ぐ猛暑でしたが、緑や小川のせせらぎ、どこからか吹いてくるそよ風に救われ、とても気持ちのいい時間を過ごしました。オープン時に植えられた苗木はこれからこの施設とともに育まれ、やがて自然豊かな街を再生していくことを目標としています。自然と人の共生を楽しく学び、体験できる新しいスポット『ネイチャースタジオ』を、ぜひ訪れてみてください。